De tempos a tempos, não determinados, na vida da Igreja, ocorre um período em que o sucessor de Pedro, ou por renúncia, ou por morte, deixa vaga a cátedra romana, obrigando a que haja a necessidade de escolher um novo sucessor.
É a situação actual que estamos a viver, desde que o Senhor chamou para si o Papa Francisco, que deixou em todos os fiéis e em todos o nossos contemporâneos a marca indelével a que nós, portugueses, chamamos “saudade”.
Nesta situação, a Igreja, através da autoridade competente, chama todos os seus membros eleitores – cardeais com menos de oitenta anos – a realizarem e se apresentarem numa reunião que tem lugar na Capela Sisitina (Vaticano), a fim de elegerem um novo sucessor de Pedro. Esta reunião é chamada Conclave.
De acordo com o que está determinado, o prazo do seu início deve ser de quinze dias após o falecimento do Papa, ou, no máximo de vinte dias. Este espaço de tempo pode também ser adiantado
Os cardeais eleitores estão proibidos de qualquer tipo de comunicação com o exterior durante a realização do conclave.
Ao longo da história da Igreja, a eleição do novo papa conheceu situações de tempo muito diversas. Por exemplo: Gregório XI foi eleito ao fim de cerca de três anos: 1268 - 1271. Em contrapartida, Júlio II não precisou de mais de dez horas para assumir o pontificado. Isto em 1503.
Nos últimos dois séculos, os conclaves não ultrapassaram a duração de alguns dias. Francisco, por exemplo, é eleito ao fim de cinco votações. O sucessor de Pedro que esteve em funções até uma idade mais avançada e durante mais tempo foi Leão XIII, que faleceu com 93 anos em 1903. Exerceu as funções papais entre 1878 e 1903 (35 anos). Bento XVI morreu com a idade de 95, mas renunciou, quando tinha 86. O pontificado de S. João Paulo II somou 27 anos : 1978-2005.
Compete a todos os fiéis da Igreja rezar neste tempo para que tudo corra da melhor maneira, como certamente se espera e vai acontecer. Pedir a Deus e à sua Mãe, Maria Santíssima, é uma obrigação gostosa de todo o crente, que desta maneira contribui para que a Igreja seja dirigida superiormente por alguém que encontrou na oração de todos a melhor solução para seguir os passos e assumir a responsabilidade que o Senhor conferiu a S. Pedro.
