O Sporting de Braga procura uma sexta presença nos oitavos de final da segunda prova da hierarquia da UEFA, na época em que está pela 25.ª vez a representar Portugal nas taças europeias de futebol.
Em 2006/07 e 2007/08, ainda na Taça UEFA, e em 2010/11, 2015/16 e 2021/22, na Liga Europa, os ‘arsenalistas’ atingiram o top 16, que, desta vez, passa por afastar o Qarabag, numa eliminatória com arranque na quinta-feira, em Braga, e epílogo em Baku.
A longa viagem até ao Azerbaijão, onde em 22 de fevereiro se disputará a segunda mão, parece ser o único ‘adversário’ dos ‘arsenalistas’, claramente favoritos num duelo cujo vencedor pode ficar encaminhado já na ‘pedreira’ minhota.
O Sporting de Braga ‘caiu’ para a Liga Europa depois de, na terceira presença na fase de grupos da ‘Champions’, repetindo 2010/11 e 2012/13, voltar a não atingir os ‘oitavos’, batido, como se esperava, por Real Madrid e Nápoles.
Na segunda prova da UEFA, os ‘arsenalistas’ têm outra história, desde logo com a presença na final de 2010/11, perdida para o FC Porto (0-1), depois de afastarem o Benfica nas meias-finais, na primeira eliminatória europeia entre equipas lusas.
Os minhotos estiveram mais duas vezes nos ‘quartos’ da Liga Europa, eliminados por Shakhtar (2015/16) e Rangers (2021/22), e outras tantas nos ‘oitavos’ da Taça UEFA, afastados por Tottenham (2006/07) e Paris Saint-Germain (2008/09).
Nestas cinco épocas, o Braga afastou sucessivamente, nos ‘16 avos’, Parma (2006/07), Standard Liège (2008/09), Lech Poznan (2010/11), Sion (2015/16) e, já no atual play-off de acesso aos ‘oitavos’, o Sheriff (2021/22).
O saldo dos bracarenses nesta fase é, ainda assim, ‘nulo’, já que, em contraponto com cinco apuramentos, há cinco eliminações, uma na Taça UEFA (2007/08) e quatro na Liga Europa (2011/12, 2017/18, 2019/20 e 2020/21).
Werder Bremen, Besiktas, Marselha, Rangers e Roma foram os ‘carrascos’ do conjunto bracarense, que ainda caiu face à Fiorentina, em 2022/23, no play-off de acesso aos ‘oitavos’ da Liga Conferência Europa, a terceira prova da UEFA.
O Braga defronta pela primeira vez uma equipa do Azerbaijão, enquanto o Qarabag esteve no único duelo entre formações dos dois países, quando enfrentou o Sporting: as suas recordações não são as melhores, já que, na fase de grupos da Liga Europa 2018/19, os ‘leões’ ganharam em casa por 2-0 e golearam fora por 6-1.
A primeira eliminatória entre equipas dos dois países tem início na quinta-feira, a partir das 20:00, no Estádio Municipal de Braga.